Sur le tableau de Jacques-Emile Blanche reproduit en couverture, Jean Cocteau, 24 ans, s’affiche en dandy accompli. Veste de smoking noire aux revers étroits, chemise blanche à col cassé, souliers noirs surmontés de guêtres : il adresse au peintre un regard d’une douceur amusée. Nous sommes en 1913, à Offranville, en Normandie, dans la maison de Blanche.

Quelques années plus tôt, lorsque les deux hommes se rencontrent, Jean Cocteau (1889-1963) n’est encore qu’un très jeune poète, familier des salons littéraires. Il a déjà publié ses premiers recueils, dont La Lampe d’Aladin, en 1909, à seulement 19 ans. Quant à Jacques-Emile Blanche (1861-1942), fils du grand médecin aliéniste Emile Blanche – qui compta parmi ses patients Gérard de Nerval, Guy de Maupassant ou Anna de Noailles –, il est alors l’un des portraitistes les plus en vue de la Belle Epoque. On lui doit, entre autres, le célèbre portrait de Marcel Proust à l’orchidée, peint en 1892, ainsi que ceux d’André Gide et de Pierre Louÿs.