Tous les animaux ne sont pas pyrophobes, c’est-à-dire possédés par une crainte instinctive du feu. En 2010, l’anthropologue Jill Pruetz (Iowa State University) et son collègue Thomas LaDuke avaient fait sensation en décrivant le comportement de chimpanzés de la région de Fongoli, au Sénégal, fréquemment confrontés à des feux de brousse. « Ils les surveillent calmement et changent leur comportement en fonction des mouvements de l’incendie », décrivaient-ils dans l’American Journal of Biological Anthropology. Jill Pruetz a depuis avoué n’avoir pas toujours partagé leur stoïcisme face à l’avancée des flammes.

Quand ces observations ont été publiées, « avec Jill, nous venions de lire Catching Fire [2009, non traduit], de l’anthropologue Richard Wrangham, de l’université Harvard, dans lequel il expliquait que la cuisson des aliments avait très tôt façonné la lignée humaine », se souvient la primatologue Nicole Herzog (université de Denver), qui a ensuite cosigné des études sur le sujet avec Jill Pruetz. Richard Wrangham considère que le gros cerveau et les petites dents d’Homo erectus, apparu il y a environ 2 millions d’années, s’expliquent par son utilisation du feu pour cuire ses aliments, rendus ainsi plus faciles à digérer et d’un meilleur rendement énergétique. « Nous étions vraiment enthousiasmées par cette idée d’une telle ancienneté dans l’utilisation du feu, et nous nous sommes demandé ce qui avait pu motiver nos ancêtres à devenir pyrophiles, alors que la plupart des animaux le fuient instinctivement », se souvient Nicole Herzog.