Sur un forum Internet, un étudiant, un brin perdu, pose une question pas si bête : « La définition de l’IA [intelligence artificielle] a-t-elle changé ? » Un autre lui répond, sur un ton désabusé : « J’ai fini par ne plus considérer ce mot comme un terme académique que je peux employer (…) Il pourrait ne pas être clair pour mon lecteur. »

L’emploi des termes intelligence artificielle n’a effectivement pas toujours brillé par sa constance. Les spécialistes s’accordent généralement sur un début de définition : une IA est une machine capable de réussir des tâches qu’on croyait jusqu’alors réservées à l’intelligence humaine. « Mais qu’est-ce que l’intelligence humaine ? », questionne Anne Laurent, chercheuse en informatique, directrice de l’antenne Inria de l’université de Montpellier. « Les philosophes, les ingénieurs et les cogniticiens ne sont pas d’accord. Sa définition change selon les époques. »

Si l’on observe l’histoire de l’« IA » au sens large, c’est peut-être au XIXe siècle que la première compétence de l’intelligence humaine tombe, conquise par les machines à calculer capables de multiplier et diviser. Mais une définition plus restreinte prévaut souvent, faisant naître l’IA dans les années 1940 avec l’apparition de l’ordinateur.

L’un des tout premiers ordinateurs électroniques, le Colossus, est employé par l’armée britannique pour casser les communications chiffrées du haut commandement allemand. Il est beaucoup plus puissant que les machines électromécaniques qui l’ont précédé. Celles qui lui succéderont seront plus faciles à programmer, faisant tourner des algorithmes complexes et variés, rendant enfin possible l’expérimentation des théories sur les machines « pensantes » qui commencent à flotter dans l’air – Pitts et McCulloch imaginent dès 1943 le principe des neurones artificiels, un modèle simplifié du fonctionnement des neurones humains.