Entre l’enfance et l’âge adulte, la puberté constitue une période de profonds bouleversements physiques et psychiques, orchestrés par les variations hormonales. Comment s’organise ce grand chamboulement ? Abordée avec humour au cinéma par Riad Sattouf dans Les Beaux Gosses (2009), la puberté peut être définie de différentes façons. Pour les biologistes, « elle correspond à l’augmentation de la sécrétion de l’hormone GnRH, par l’hypothalamus, lequel vient alors stimuler l’hypophyse », explique Jean-Claude Carel, chef du service endocrinologie et diabétologie pédiatriques à l’hôpital Robert-Debré (AP-HP), à Paris.

Sur le plan clinique, c’est plus concret : « Tout commence par le développement des seins chez les filles », soit le passage du stade 1 (pas de seins du tout) au stade 2 (apparition d’un léger bourgeon mammaire) de l’échelle de Tanner (une classification médicale qui décrit les différentes étapes du développement pubertaire), précise le professeur Carel. Chez les garçons, « c’est plus discret : c’est l’augmentation du volume des testicules ». Dans cette série en deux épisodes (le second sera publié le 1er février), nous nous sommes concentrés sur les filles et les garçons, sans inclure, faute de données, les personnes qui naissent avec des caractéristiques sexuelles (chromosomes, hormones, organes génitaux) qui ne correspondent pas aux définitions types des corps féminins ou masculins, et sont appelées intersexes.

La durée moyenne des changements liés à la puberté est de quatre à six ans, avec une très grande variabilité selon les personnes.