Pendant la pandémie de Covid-19, les géographes ont vu une mine d’or s’ouvrir : les données recueillies par Orange, premier opérateur téléphonique français. Elles ont permis de suivre les mouvements de population au moment du confinement. Pour un opérateur de transport public, avoir accès à de telles informations et savoir les interpréter peut changer la donne. Pour un géographe, elles permettent de revisiter des années de recherche et de mieux comprendre comment un territoire vit, au cours d’une journée ou de l’année…

Sur ce double intérêt commun, Transdev, l’un des trois grands opérateurs français de transport public, Jean Coldefy, ingénieur, expert des mobilités, et le géographe Jacques Lévy, titulaire du prix Vautrin-Lud, en 2018, l’équivalent du prix Nobel dans sa discipline, ont conclu une alliance en décembre 2021. Transdev décide d’acheter régulièrement les données d’Orange et mobilise trois experts en données pour les exploiter. Jean Coldefy et Jacques Lévy lancent le projet de recherche La France habitée afin de les interpréter et de comprendre « notre manière d’occuper les lieux ». Petit à petit, un réseau se constitue autour d’eux avec l’université Gustave-Eiffel, le laboratoire Aménagement, économie, transports du CNRS, l’Ecole d’économie de Paris ou encore le Centre de recherche pour l’étude et l’observation des conditions de vie. Pour donner un cadre à ces initiatives, Transdev crée un groupe de réflexion, Geonexio, présidé par le directeur général de Transdev pour la France, Edouard Hénaut. Il est lancé officiellement mercredi 5 février.

Geonexio s’appuie sur un indicateur né des recherches de La France habitée : l’« habitant.année ». La France est découpée en 50 000 zones, dites « zones IRIS » pour « îlots regroupés pour l’information statistique », selon la définition de l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee), qui les utilise pour le recensement de la population. Dans chacune, les chercheurs peuvent récupérer les données anonymisées des téléphones portables captées toutes les demi-heures. Grâce à cela, on peut mesurer la présence effective de personnes sur un lieu donné et la convertir en habitant.année, c’est-à-dire en équivalent temps plein d’un an de présence.