Parfois, une idée très simple infléchit de manière décisive le destin d’une entreprise. Emile Hermès en a fait l’expérience. En décembre 1914, cinq mois après le début du premier conflit mondial, il est mandaté par le ministère de la guerre français pour se rendre en Amérique du Nord. Sa mission : étudier la production industrielle de harnais, trouver des chevaux et des selles pour la cavalerie nationale. Cet entrepreneur de 45 ans est envoyé en sa qualité d’officier, mais aussi de spécialiste du cuir. Avec son frère Adolphe, ils dirigent Hermès Frères, l’entreprise de sellerie et de harnachement que leur grand-père Thierry a fondée en 1837.

Au Canada, Emile Hermès découvre sur la capote d’une voiture militaire un mécanisme de fermeture inconnu : un dispositif de dents métalliques engrenées à l’aide d’un curseur. Un Zip, donc, qu’on appelle alors à l’époque plus volontiers « fermeture à glissière » et qui vient d’être mis au point aux Etats-Unis. La simplicité du procédé stimule l’imagination de cet homme capable de saisir l’air du temps et décidé à tourner l’entreprise familiale vers l’avenir. Il pressent que les voitures vont remplacer les chevaux et que les voyages, plus rapides, vont exiger des accessoires différents, mais aussi des fermetures de bagages et de sacs plus performantes. Inspiré par cette petite bande métallique si pratique, il passe à l’action.

Une fois rentré en France, il acquiert pour deux ans l’exclusivité de son utilisation avec la société britannique Lightning Fastener, et il n’est pas rare de lire dans les magazines des années 1920 « fermeture Hermès » pour désigner un Zip sur un objet sans lien avec le sellier de la rue du Faubourg-Saint-Honoré. En 1922, Emile Hermès rachète les parts d’Adolphe, qui ne tient pas à élargir la production au-delà des articles de sellerie. Hermès Frères devient Hermès.