Quatre essais d’histoire et un journal intime d’intérêt historique pour Les Rendez-vous de l’histoire, ainsi qu’un roman noir et un recueil de poésie… Voici les brèves critiques de sept ouvrages notables en cette quarantième semaine de l’année.

La France est-elle cette nation « forgée à partir d’un peuple homogène depuis le paléolithique » dont parlait Fernand Braudel ? L’archéologue Jean-Paul Demoule répond dans La France éternelle, une enquête archéologique en soulignant que l’étendue des espaces dans lesquels on a l’habitude d’identifier une homogénéité culturelle n’a cessé de fluctuer au fil des siècles. Le territoire français actuel a à la fois abrité une plus grande diversité et été partiellement inclus dans des espaces plus vastes. Par ailleurs, ces cultures ont constamment évolué au gré des vagues migratoires successives, des guerres européennes et coloniales, ou des révolutions techniques et politiques. Jusque très récemment, à l’échelle de l’éternité, ni la langue, ni le mode de vie, ni les croyances n’ont permis de faire la synthèse de cette diversité. Démêlant le réel du fantasmé, Jean-Paul Demoule montre que le problème de l’identité française ne se pose vraiment qu’à partir des Lumières, avant que, sous la IIIe République, on ne finisse par diffuser un roman national monolithique – qui a occulté, au passage, le caractère tentaculaire de notre histoire commune, que ce livre dense restitue avec brio. L. C. d. P.

Dans la France d’Ancien Régime, l’esclavage n’est pas une pratique lointaine, cantonnée aux « îles à sucre » des Antilles. Depuis plusieurs années, les historiens ont montré la place visible de la traite en métropole, non seulement dans l’opulence des hôtels particuliers nantais ou bordelais, mais surtout par les milliers d’Africains et de créoles qui y vivent, à tel point que le pouvoir royal s’en inquiète et commande une grande enquête, en 1777, pour les recenser. L’originalité du livre signé par Julie Duprat consiste à incarner cette histoire à travers une biographie sensible et tenace, celle d’un homme arraché à son monde natal, en Afrique de l’Ouest, au milieu du XVIIIe siècle, à l’âge de 6 ans environ.