Loin de leurs aspirations célestes, les astrocytes, cellules cérébrales en forme d’étoiles, ont longtemps erré dans les profondeurs des neurosciences. Alors qu’on pensait leur rôle limité à l’approvisionnement en énergie des neurones et au nettoyage des neurotransmetteurs que ceux-ci produisent, on sait maintenant qu’ils participent à la communication nerveuse, notamment par le biais de la libération de molécules appelées gliotransmetteurs.

De récents travaux font même le pont avec des comportements cognitifs complexes. C’est le cas d’une étude de chercheurs japonais, parue le 15 octobre dans la revue Nature. Les scientifiques montrent ici que les astrocytes sont impliqués dans la stabilisation à long terme de la mémoire.

Comment ? Les chercheurs ont soumis des souris à une expérience de conditionnement à la peur : association d’un contexte à un choc électrique de faible intensité. Ils ont observé que lors du rappel du contexte de peur, des ensembles spécifiques d’astrocytes s’activent massivement, bien plus que lors de l’apprentissage initial.