Le championnat saoudien de football « ne sera pas un camp d’entraînement », même pour un ambassadeur du tourisme du royaume, par ailleurs octuple Ballon d’or. Voilà la réponse du ministre des sports d’Arabie saoudite, Abdel Aziz Ben Turki Al-Fayçal, à une proposition de la superstar argentine Lionel Messi de rejoindre la Saudi Pro League (SPL) pour une « pige » de quatre mois, en amont de la Coupe du monde 2026 – organisée aux Etats-Unis, au Canada et au Mexique, du 11 juin au 19 juillet.
Dans un podcast du média saoudien Thmanyah, Abdullah Hammad, directeur général de l’Académie Mahd – qui développe les talents nationaux –, rapporte avoir été approché par l’équipe du champion du monde à l’été 2025, offrant ses services pour la durée de l’interruption de la MLS, la ligue américaine de football. « J’ai soumis la proposition au ministre [Abdel Aziz Ben Turki Al-Fayçal], mais il a refusé que Messi vienne pour seulement quatre mois, et le dossier a été clos », a développé le dirigeant.
Lionel Messi, 38 ans, porte depuis deux saisons les couleurs de l’Inter Miami et a contribué à faire de la cité floridienne la « capitale » du football aux Etats-Unis. A l’instar de l’Anglais David Beckham par le passé, la « Pulga » (« puce » en espagnol) semble encline à mettre à profit la relâche de la MLS au cours de l’hiver, a fortiori avant l’échéance internationale de l’été prochain.
Début octobre, celui qui a prolongé son contrat avec la franchise américaine jusqu’en 2028 a pourtant entretenu le flou quant à sa participation au Mondial, où son Albiceleste défendra le titre remporté face aux Bleus en 2022 au Qatar (3-3 t.a.b. 4-2). « Ce serait extraordinaire de pouvoir être à la Coupe du monde. J’aimerais être en forme et jouer un rôle important pour aider ma sélection, si je suis là », a-t-il fait valoir sur la chaîne NBC. Avant de nuancer : « Lorsque la présaison commencera avec l’Inter, l’année prochaine, j’évaluerai les choses au jour le jour et je verrai si je peux être à 100 %. »
Si le clan de Lionel Messi n’a pas réagi à la déclaration d’Abdullah Hammad, il lui faudra trouver une autre voie que l’Arabie saoudite pour s’y préparer. L’Argentin avait été approché à l’été 2023 pour rejoindre la Saudi Pro League et le club d’Al-Hilal. Alors en fin de bail au Paris Saint-Germain, l’ancienne star du FC Barcelone avait rejeté le pont d’or proposé – 400 millions de dollars (346 millions d’euros) par saison – pour rallier la MLS.
Ayant recruté à prix d’or de nombreuses stars de la discipline depuis 2023 – à l’instar des Ballon d’or Cristiano Ronaldo et Karim Benzema –, l’ambitieuse SPL tente de se développer à marche forcée. En quête de légitimité, le championnat adossé au richissime fonds public d’investissement d’Arabie saoudite PIF mise d’ailleurs désormais sur les jeunes talents du football mondial, comme le capitaine de l’équipe de France Espoirs, Enzo Millot, ou son compatriote Saïmon Bouabré (19 ans), qui ont rejoint la péninsule Arabique l’été dernier.
Alors que le royaume s’est vu attribuer l’organisation de la Coupe du monde 2034 par la Fédération internationale, à l’hiver 2024, ses dirigeants assument de vouloir faire de leur championnat « l’un des meilleurs au monde », comme l’a répété Abdullah Hammad. Pas une ligue où l’on vient faire un petit tour et puis s’en va, donc. Même lorsque l’on s’appelle Lionel Messi.
