Une ambition hors du commun, un engagement personnel très fort, ont permis au fondateur d’Axa, Claude Bébéar, mort à l’âge de 90 ans, a annoncé mardi 4 novembre l’assureur dans un communiqué, de constituer en moins de vingt ans l’un des leaders mondiaux de l’assurance et de devenir l’une des figures les plus influentes de l’establishment.

Né le 29 juillet 1935 à Issac, en Dordogne, d’un père et d’une mère instituteurs, petit-fils de facteur, tout était un peu atypique chez Claude Bébéar. A commencer par son patronyme unique en France, qui à l’en croire, aurait été donné à son arrière-grand-père par les religieuses qui le recueillirent et le déclarèrent à l’état-civil en utilisant les onomatopées enfantines « bébé areu ». C’est du moins ce qu’il racontait en octobre 1988, lorsqu’il fut élu, à 53 ans, manageur de l’année par Le Nouvel Economiste, pour la constitution d’Axa, devenu, alors, à la suite d’une succession d’acquisitions, le premier assureur privé en France.

Rien ne le prédisposait à devenir assureur. En 1958, fraîchement émoulu de l’X, d’où il sortit avant-dernier après y être entré quatrième, le jeune homme de 23 ans n’avait pas trop d’idées. « Je n’avais pas travaillé du tout », reconnaissait-il, tout à sa passion du rugby et au rôle de « kessier » de sa promotion, consistant entre autres à organiser des fêtes.