Le jeudi 1er septembre 1859, l’astronome britannique Richard Carrington observait le Soleil en en projetant l’image sur une fine couche de verre peinte en blanc, lorsqu’il remarqua quelque chose d’inhabituel. Un groupe de taches solaires s’était formé un peu au nord de l’équateur de notre étoile.

Les taches, des zones plus sombres que le reste de la surface, étaient si imposantes que le scientifique, qui les étudiait minutieusement depuis déjà six ans, a tout de suite su qu’il avait affaire à un événement inédit. D’autant qu’il note aussi pendant quelques minutes l’apparition d’un point très lumineux.

L’astronome amateur ne le sait pas encore, mais il est le premier à voir et décrire une éjection de masse coronale (EMC) du Soleil, une bulle de gaz produite dans la couronne de notre étoile. Conséquence directe, la tempête solaire de 1859, qui est restée dans les mémoires sous le nom d’« événement de Carrington », demeure à ce jour la plus puissante jamais enregistrée, provoquant l’apparition d’aurores très lumineuses jusqu’à des latitudes tropicales.