L’analyse des récits contemporains sur l’espace montre que les grandes puissances s’appuient sur des imaginaires qui nourrissent leurs stratégies. Les Etats-Unis mobilisent le mythe de la frontière et de la destinée manifeste, la Russie réinterprète son héritage soviétique dans une perspective néo-impérialiste, la Chine inscrit son « rêve spatial » dans un projet de renaissance nationale. D’autres Etats, de l’Inde aux Emirats arabes unis, font du spatial un levier de prestige, d’innovation ou de leadership régional.

L’Europe est l’un de ces grands acteurs spatiaux. Elle a bâti une approche singulière, fondée sur la coopération, la science, et l’idée que les infrastructures orbitales doivent avant tout être utiles à ses citoyens. Ce récit a nourri une représentation de l’espace comme un domaine principalement civil, dans lequel se déploient des activités économiques et scientifiques.

Ce récit atteint aujourd’hui ses limites. Il n’est plus adapté à la reconfiguration rapide de l’environnement international, où les grandes puissances articulent leurs ambitions de manière de plus en plus brutale. L’Europe, fortement dépendante des capacités spatiales américaines pour des fonctions militaires critiques, doit désormais faire face à la menace russe, dans un contexte de désengagement des Etats-Unis.

La prise en compte de cette menace apparaît aujourd’hui comme un point de convergence d’une majorité de pays européens. Ce constat partagé peut constituer un puissant catalyseur pour repenser collectivement le rôle de l’espace dans la défense du continent. La guerre en Ukraine a démontré l’importance des capacités spatiales pour démultiplier l’efficacité militaire dans les opérations de combat. En cas de choc majeur dans les prochaines années, les armées européennes auront besoin de capacités de communication, de navigation et de renseignement que seul l’espace est à même de leur fournir.

La comparaison fréquente entre l’Europe et les Etats-Unis dans le domaine spatial peut engendrer un sentiment de déclin, en raison d’un écart en matière de réalisations techniques. Cependant, par rapport à la Russie, le secteur spatial européen est particulièrement performant et efficace. L’Europe dispose sur son sol de champions mondiaux et, depuis plusieurs années, a fait naître une myriade de start-up innovantes. En comparaison, le secteur spatial russe est miné par la corruption, innove peu et décline depuis la fin de la période soviétique.