Ce jour de septembre 2021, alors qu’il circule comme tous les jours à vélo dans Paris, Arthur Mensch est percuté par un scooter. L’accident est assez grave, son dos est touché. Dans les mois qui suivent, ce presque trentenaire, brillant chercheur en intelligence artificielle (IA) chez Google France, réfléchit à changer de vie. Avec deux amis ingénieurs, ils ont ce projet un peu fou de créer leur propre entreprise pour défier les Big Tech (les leaders mondiaux du secteur, dont Microsoft, Meta, Apple…).

Toutefois, l’accident se rappelle à Arthur Mensch, qui souffre de complications et de douleurs dorsales. Il doit se résoudre à une opération et se met en congé pendant huit semaines de l’entreprise américaine. Après le contre-avis d’un chirurgien, l’intervention est finalement annulée. Arthur Mensch a déjà sauté le pas : il crée Mistral AI en avril 2023 et ne retournera jamais travailler chez Google.

On pensait tenir là une belle histoire : le jeune scientifique embrassant son rêve d’entrepreneur après avoir touché du doigt la fragilité de l’existence. Mais Arthur Mensch minimise d’emblée. Trop simple ou trop psychologisant. « Monter une entreprise est toujours une combinaison de facteurs personnels et de réflexion stratégique », disserte-t-il, théorisant un « effet cliquet » survenu après une longue phase de maturation.

Il reçoit dans la salle Donkey Kong (d’après le personnage de jeux vidéo créé par Nintendo en 1981) des locaux parisiens de sa société, dans un immeuble près du canal Saint-Martin. Culture geek et ambiance start-up à l’américaine. Noix de cajou et yaourts hyperprotéinés sont en libre-service.