De l’étude des poussières d’étoiles à celle des incendies de Los Angeles, François Tissot a fait le chemin spontanément. Dans une salle blanche du laboratoire 216 de l’Institut de technologie de Californie (Caltech), le « French professor » a rangé pour un temps ses échantillons de météorites pour faire de la place, dans cet espace à l’air ultra-filtré, aux lingettes couvertes de la poussière noire laissée par les fumées des feux du 7 janvier 2025.

Depuis les incendies qui ont provoqué la mort de 31 personnes et la destruction de 16 000 habitations au cœur de Los Angeles, ce cosmochimiste, dont la thèse a permis de faire avancer la compréhension de l’origine de la nébuleuse solaire, cherche dans les poussières urbaines des traces d’arsenic, de cadmium et de plomb. Autant de métaux lourds dangereux pour la santé que le scientifique soupçonne de s’être déposés dans le sillage des fumées des mégafeux, notamment dans les maisons épargnées par les flammes, soit une sur deux en moyenne dans les zones touchées. Pour l’heure, aucune réglementation, étatique ou fédérale, n’encadre ce nouveau territoire des méga-incendies urbains, ni ne définit ce qu’est une maison « habitable » au regard des pollutions post-incendies.

Quelques jours après les sinistres, c’est d’abord par curiosité que François Tissot réalise de tout premiers prélèvements sur les rebords des fenêtres et à l’intérieur de 100 bureaux du bâtiment de géosciences de Caltech. Les résultats d’analyses prouvent qu’à une dizaine de kilomètres de l’incendie la concentration en métaux lourds est bien supérieure aux normes autorisées. Installé dans son bureau de l’université, dimanche 4 janvier, le chercheur de 39 ans se remémore le séminaire en ligne organisé il y a presque un an avec d’autres spécialistes des pollutions de l’eau et de l’air : « 2 000 personnes se sont connectées et, dans le tchat, beaucoup nous ont demandé de venir tester leur domicile. »