Né à Paris, de parents immigrés marocains, Marwan Mohammed grandit à Villiers-sur-Marne (Val-de-Marne), dans la cité des Hautes-Noues, à la fin des années 1980. Après son échec au brevet des collèges, puis au BEP, il évolue dans un environnement marqué par la violence, qui aurait pu faire bifurquer sa trajectoire vers la délinquance.

Mais des animateurs de quartier pressentent ce qu’il pourrait devenir et lui proposent de passer le brevet d’aptitude aux fonctions d’animateur (BAFA). A son tour, il devient animateur et observe l’inégalité des vies d’enfants et d’adolescents face à l’école et à la rue. Après l’obtention d’une équivalence du baccalauréat, et la lecture de La Misère du monde [Seuil, 1993], un ouvrage collectif dirigé par le sociologue Pierre Bourdieu [1930-2002], il choisit d’étudier la sociologie à l’université.