Les Patriots sont de retour au Super Bowl, et il fallait une bonne dose d’imagination pour anticiper pareil scénario. Sept ans après sa dernière apparition – victorieuse – en finale du championnat de football américain (NFL), la franchise de la Nouvelle-Angleterre défie les Seattle Seahawks, dimanche 8 février à Santa Clara, près de San Francisco (Californie). S’ils ont copieusement dominé la ligue au XXIe siècle, avec six titres en neuf finales entre 2002 et 2019, les New England Patriots disputeront cette fois le Super Bowl sans l’emblématique quarterback qui a forgé leur palmarès, Tom Brady, en retraite sportive depuis trois ans.

Depuis la fin de l’ère Brady – parti en 2020 chez les Tampa Bay Buccaneers, pour définitivement polir sa légende avec, à 43 ans, un septième titre personnel, soit plus que n’importe quelle équipe NFL –, les « Pats » n’ont réussi à atteindre les phases finales qu’une fois en cinq saisons : lors d’une rapide incursion en playoffs, sanctionnée d’une défaite sans appel (47-17) face aux Buffalo Bills, en 2021. Et à l’ouverture du championnat, en septembre, la perspective d’un retour au sommet semblait fort lointaine pour une équipe restant sur un faible bilan – 4 victoires et 13 défaites, lors de chacune des deux dernières saisons.