Le président du Forum économique mondial, Borge Brende, a annoncé, jeudi 26 février, sa démission, alors que les organisateurs de l’événement avaient récemment ouvert une enquête interne sur ses liens avec le criminel sexuel Jeffrey Epstein.

« Après mûre réflexion, j’ai décidé de démissionner de mon poste de président-directeur général du Forum économique mondial », a déclaré M. Brende dans un communiqué. Le Suisse Alois Zwinggi, un des membres de la direction, « occupera le poste de président-directeur général par intérim », en attendant que le conseil d’administration désigne un successeur à M. Brende, est-il par ailleurs précisé.

Les organisateurs du forum avaient, au début de février, chargé leur comité d’audit et de gestion des risques de lancer « une revue indépendante » pour clarifier les liens de M. Brende avec Jeffrey Epstein à la suite de la divulgation de documents évoquant trois dîners d’affaires ainsi que des courriels et des SMS.

« Notre objectif est de gérer cette question de manière réfléchie et efficace », avaient-ils précisé dans un communiqué, en soulignant que M. Brende lui-même « sout[enait] pleinement » cette démarche et comptait « coopérer » à cette revue indépendante. Il l’a « lui-même demandée », ajoutait ce communiqué.

Ancien ministre des affaires étrangères de Norvège, M. Brende était aux commandes du Forum économique mondial depuis 2017.

Il avait expliqué avoir rencontré Jeffrey Epstein en 2018 lors d’un déplacement à New York, durant lequel il avait été invité par le diplomate et ancien vice-premier ministre norvégien Terje Rod Larsen à un dîner auquel participaient plusieurs dirigeants et durant lequel Jeffrey Epstein lui avait été présenté « comme un investisseur américain », déclare-t-il dans le communiqué. L’année suivante, il avait assisté « à deux dîners similaires » comptant Jeffrey Epstein et d’autres diplomates et dirigeants parmi les personnes conviées.

« Ces dîners, et quelques e-mails et messages par SMS sont [toute] l’étendue de mes interactions avec lui », avait affirmé M. Brende. « J’ignorais complètement le passé et les activités criminelles d’Epstein », avait-il assuré, en expliquant qu’il aurait sinon « décliné » ces invitations. « Je reconnais que j’aurai pu mener une enquête plus approfondie sur l’histoire d’Epstein, et regrette de ne pas l’avoir fait », avait-il ajouté.

La simple mention du nom d’une personne dans le dossier Epstein ne suppose aucun acte répréhensible a priori. Cependant, les documents rendus publics montrent à tout le moins des liens entre le criminel sexuel Jeffrey Epstein ou son entourage et certaines personnalités qui ont souvent minimisé, voire nié, l’existence de tels rapports.

Figure de la jet-set new-yorkaise durant les années 1990-2000, Jeffrey Epstein était accusé d’avoir exploité sexuellement plus de 1 000 jeunes femmes, parmi lesquelles des mineures. Il avait été retrouvé pendu dans sa cellule de New York en 2019, avant son jugement.