Les différences entre les modèles économiques et sociaux des Etats-Unis et de la France sont considérables. La pression fiscale est de 48 % du produit intérieur brut (PIB) en France et de 28 % aux Etats-Unis, avec un système de retraite essentiellement par capitalisation aux Etats-Unis, essentiellement par répartition en France, où le poids des retraites dans le PIB dépasse 14 %. Les dépenses publiques de protection sociale en France (retraites, assurance-maladie, assurance-chômage) pèsent 32,2 % du PIB, contre 17 % aux Etats-Unis. Bref, un Etat très protecteur en France et très peu protecteur aux Etats-Unis…

Cet écart entre les générosités des systèmes de protection sociale est renforcé par la grande divergence entre les Etats-Unis et la France en matière de partage des revenus. Aux Etats-Unis, depuis 2002, la productivité du travail a progressé de 42 %, alors que le salaire réel par tête n’a progressé que de 18 % : la part des salaires dans le PIB a donc considérablement diminué. En France, au contraire, le salaire réel par tête a progressé de 17 % depuis 2002 et la productivité par tête de 12 % : la part des salaires dans le PIB a donc augmenté.

Le fait que la protection sociale soit nettement plus généreuse en France qu’aux Etats-Unis, générosité financée par une pression fiscale beaucoup plus forte, et que le partage des revenus soit beaucoup plus favorable aux salariés en France qu’aux Etats-Unis a des conséquences importantes sur le niveau d’inégalité et de pauvreté. L’indice de Gini des inégalités de revenu est de 0,39 aux Etats-Unis et de 0,29 en France – la valeur 1 indique une société totalement inégalitaire, où un seul individu accapare tout le revenu, la valeur 0 indique une société parfaitement égalitaire, où tous les individus ont le même revenu. Le pourcentage de la population en dessous du seuil de pauvreté, celle dont le revenu est inférieur à 60 % du revenu médian, est de 25 % aux Etats-Unis et de 15 % en France.

En matière d’équité, le modèle français est donc nettement supérieur au modèle américain. Mais dans une société inégalitaire, avec peu de transferts publics aux plus pauvres, les individus sont amenés à investir dans le capital humain, dans l’éducation, pour éviter la pauvreté ; ils prennent davantage de risques, pour les mêmes raisons ; et l’effort au travail est plus élevé que dans une société où les filets de sécurité sont nombreux et généreux.