Dans la ville de New York, la Federal Plaza est le cœur battant du quartier appelé « centre civil ». Elle est bordée d’immeubles abritant des institutions liées à l’Etat ou aux services municipaux : différentes cours de justice, le bureau des statistiques, le département de la sécurité intérieure ou encore le département de la santé de la ville.

Dans l’immeuble du numéro 26, une imposante tour grise de 41 étages appelée « immeuble fédéral Jacob K. Javits », se trouvent les bureaux de l’immigration, notamment un tribunal administratif, et les services qui gèrent les centaines de rendez-vous réguliers de contrôle judiciaire auxquels sont soumis les New-Yorkais immigrés. Cela concerne environ 18,5 % de la population de la ville, peuplée à 37,5 % de personnes nées à l’étranger, dont un peu plus de la moitié sont naturalisées.

Depuis la mise en place du programme de lutte contre l’immigration de l’administration Trump, les personnes venant mettre à jour leur dossier administratif lors de rendez-vous routiniers de contrôle judiciaire s’exposent dorénavant à être arrêtées par les officiers de la police fédérale de l’immigration (ICE), qui ont pris position dans l’immeuble. La plupart ont le visage masqué et ne portent pas d’identification visible. Liste de noms à la main, ils attendent dans les couloirs.

Les critères d’inscription sur cette liste sont inconnus et non corrélés aux décisions rendues sur place par l’administration, les immigrés venant pointer dans ce bureau n’étant pas, par définition, des personnes vivant illégalement dans le pays. Une fois appréhendées, elles sont directement conduites au dixième étage du bâtiment, transformé en lieu de détention provisoire, où elles peuvent être retenues plusieurs jours avant d’être envoyées dans des centres pénitentiaires sur le territoire national ou à l’étranger.