Ils étaient nombreux, le 5 janvier, aux abords de l’Ashton Gate Stadium de Bristol, à braver le froid hivernal qui sévissait alors dans le sud du Royaume-Uni. Au total, 9 240 personnes venaient assister à la rencontre entre l’équipe locale de rugby à XV, les Bears, et Gloucester-Hartpury. Du jamais-vu pour un match de saison régulière du championnat féminin anglais. Face au record d’affluence annoncé, le club avait d’ailleurs été contraint de délaisser son antre habituel de 2 000 places, Shaftesbury Park, trop exigu.

La cause de cette surchauffe inédite de la billetterie n’a pas été très difficile à identifier. Il s’agissait d’une Américaine de 28 ans (elle a fêté ses 29 ans, mardi 12 août) : Ilona Maher. Médaillée de bronze olympique à Paris, avec Team USA, en rugby à VII, la joueuse vient tout juste de poser ses valises en Angleterre, pour s’acclimater au XV et gagner sa place dans la sélection des Etats-Unis pour le Mondial, organisé jusqu’au samedi 27 septembre outre-Manche. Le pari est réussi puisque la centre sera titulaire, vendredi 22 août, pour le match inaugural du tournoi, contre les « Red Roses », à Sunderland (coup d’envoi à 20 h 30, heure de Paris).