La mort, à 46 ans, de l’ex-champion du monde des super-légers Ricky Hatton, l’un des boxeurs britanniques les plus populaires de sa génération, a entraîné une cascade d’hommages, dimanche 15 septembre, du footballeur Wayne Rooney au club de Manchester City en passant par le boxeur poids lourd Tyson Fury.

Le corps sans vie de « The Hitman » (le tueur à gages, en français), son surnom, a été retrouvé dans sa maison du Grand Manchester dimanche matin, selon une information du Manchester Evening News. La police n’a pas confirmé l’identité du défunt, mais seulement son âge (46 ans), et a précisé que le décès ne semblait pas suspect. Son frère, Matthew, lui a rendu hommage sur X : « Je t’aime Richard. On se reverra de l’autre côté ».

Le boxeur, né à Stockport, au sud de Manchester, avait annoncé l’été dernier son souhait de remonter sur le ring. Un combat était programmé en décembre à Dubaï.

Le style agressif de Ricky Hatton a fait de lui l’un des boxeurs britanniques les plus populaires de sa génération. Sa carrière, longue d’une quinzaine d’années, a débuté en 1997 et a été riche de 45 victoires en 48 combats professionnels.

Celui qui a remporté des titres mondiaux dans les catégories super-légers (moins de 63,5 kg) et poids welter (moins de 66,6 kg) a gravi les échelons amateurs et nationaux avant d’affronter des boxeurs de classe mondiale tels que Kostya Tszyu, Floyd Mayweather et Manny Pacquiao.

Sa défaite en mai 2009 face au Philippin, dès le 2e round et devant plus de 25 000 spectateurs britanniques, l’avait anéanti. Le boxeur avait publiquement fait état depensées suicidaires et reconnu des addictions à l’alcool et à la cocaïne. Il avait tenté de remettre les gants en 2012, trois ans après l’annonce de sa retraite, mais sa défaite contre l’Ukrainien Vyacheslav Senchenko, à Manchester, l’avait dissuadé de poursuivre.

« Il était non seulement un grand combattant sur le ring, mais aussi un homme courageux et gentil dans la vie », a écrit Manny Pacquiao sur X.

Frank Warren, son ancien promoteur, a salué la mémoire d’un « combattant extrêmement talentueux qui a inspiré une génération de jeunes boxeurs et de fans comme très peu l’ont fait auparavant, en raison de sa personnalité et du divertissement qu’il offrait sur le ring ».

Manchester City, dont il était « l’un des supporters les plus aimés et les plus vénérés », a annoncé une minute de recueillement avant le derby disputé ce dimanche contre Manchester United. Wayne Rooney, ancien attaquant vedette des Red Devils, s’est dit « dévasté » par le décès de Hatton, « une légende, un guerrier et quelqu’un de formidable ».

« Repose en paix, légende Ricky Hatton, repose en paix », a écrit l’ancien champion du monde des poids lourd Tyson Fury sur Instagram, accompagné de photos du duo. « Il n’y aura jamais qu’un seul Ricky Hatton. Je n’arrive pas à croire qu’il soit parti si jeune. »