A 34 ans, et malgré plusieurs succès, une mathématicienne peut encore douter de ses qualités. Telle est Hong Wang, nouvelle recrue du prestigieux Institut des hautes études scientifiques (IHES), qui accueille seulement sa deuxième professeure en soixante-sept ans d’existence. En 2026, la Chinoise pourrait même apporter à l’institution une médaille Fields supplémentaire, une récompense attribuée tous les quatre ans à des mathématiciens de moins de 40 ans. Elle a en effet épaté sa communauté en février avec la résolution d’un problème quasi centenaire, la conjecture de Kakeya.

Dans sa version originelle, à deux dimensions, la question est de savoir quelle surface minimale une aiguille posée sur un plan peut recouvrir en se retournant tête bêche. La réponse immédiate, un cercle ayant pour diamètre la longueur de l’aiguille, n’est pas la bonne. Au prix d’astucieux déplacements, les mathématiciens savent tourner l’aiguille en recouvrant une surface… nulle : pour eux, l’aiguille n’a en effet pas d’épaisseur.