Les uniformes sont imprégnés de boue et les barbes épaisses, mais les deux hommes aux traits tirés s’affichent souriants. Le cliché de ces fantassins ukrainiens posant bras dessus bras dessous, de retour d’une longue mission, a été largement diffusée sur les réseaux sociaux du pays, lundi 3 novembre. Oleksandr Aliksyenko et Oleksandr Tichaïev ont été décorés par le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, de la croix du Mérite militaire, la plus haute distinction de l’armée, pour avoir tenu leur position sur le front, sans interruption, cent soixante-cinq jours durant. Selon la page Facebook des forces de défense territoriale, pas moins de trente tentatives d’évacuation auraient été lancées pendant cette période, mais sans succès, compte tenu de la violence des combats et de l’omniprésence des drones russes qui surveillent le champ de bataille. Il aura fallu attendre un épais brouillard, fin octobre, pour que les deux fantassins quittent enfin leur position.

La nouvelle de leur retour a été célébrée comme une marque de l’héroïsme des soldats ukrainiens. Mais elle a également attiré l’attention sur une tendance qui ne cesse de s’aggraver à mesure que la guerre dure : celui d’un rallongement des durées de service des soldats de l’infanterie, qui s’explique à la fois par les évolutions technologiques du front et le manque de fantassins dans l’armée. Le groupe d’observateurs du front ukrainien DeepState rappelle dans un message sur Telegram que les deux hommes font partie des « milliers de héros » qui continuent de tenir leurs positions. « Est-ce une raison d’être fier ? Absolument pas, car c’est actuellement un énorme problème », disent-ils, affirmant qu’en moyenne les combattants ukrainiens sont aujourd’hui envoyés sur le front pendant cent à deux cents jours.