Il fallait l’inventer. A trente minutes en voiture du centre de Montréal, le Cirque du Soleil, implanté depuis 1997 dans le quartier Saint-Michel, sur une ancienne décharge, se situe au 8400, avenue du Cirque. Juste en face, l’Ecole nationale de cirque lui fait de l’œil, tandis qu’à quelques centaines de mètres se dresse la sublime salle circulaire de la Tohu, inaugurée en 2004, seul équipement de cette envergure dévolu au cirque en Amérique du Nord. Ce triangle d’or, qui voit défiler 2 000 personnes chaque jour et 135 000 spectateurs à l’année, est devenu la Cité des arts du cirque, plaque tournante unique au monde.

Devant l’immeuble qui abrite 2 000 employés, sur les 4 000 du Cirque du Soleil, dont 1 200 artistes, la sculpture d’une vieille grole de saltimbanque. Elle rappelle les débuts de la troupe, dans la petite ville de Baie-Saint-Paul, au nord de Québec. C’était en 1984 : Guy Laliberté, chef de la bande des fondateurs, était cracheur de feu ; ses amis, échassiers ou jongleurs. « Cette chaussure fait partie de notre collection d’art contemporain disséminée dans nos locaux et sur notre terrain, où les gens peuvent d’ailleurs venir se promener, précise Nicolas Chabot, manageur relations publiques et médias sociaux. C’était un quartier difficile, et notre installation a contribué à le revitaliser. »

En quarante ans, le Cirque du Soleil, du nom du premier spectacle conçu dès 1984, est devenu une marque et l’écrasant premier producteur mondial de cirque avec 17 productions à l’affiche. La visite des quatre studios d’entraînement, dont l’un a le gabarit du chapiteau type de la compagnie avec une hauteur de 23 mètres, donne la température : chaude, chaude, chaude. Acrobates et entraîneurs s’affairent non-stop. « Chaque acrobate fraîchement intégré suit d’abord une formation préparatoire de quelques semaines avant d’être distribué », nous indique-t-on.