Entre longues plages de sable et montagnes, la plaine orientale expose la richesse agricole de l’île de Beauté. En route, depuis Bastia, vers le sud de cette côte est, on voit défiler d’infinis vergers d’agrumes (clémentines, citrons, oranges, mandarines, pomélos et l’emblématique cédrat à la peau bosselée), des hectares de vignes, les précieux noisetiers de Cervione, des champs de maïs… Autant de matières premières – avec les fruits, baies et herbes sauvages du maquis – pour la distillerie L.N. Mattei, nichée dans la commune d’Aléria, au cœur de ce piémont fertile.

En août 1975, Aléria fut le théâtre d’événements sanglants, fondateurs du nationalisme corse, quand des militants autonomistes occupèrent une cave vinicole, symbole des dérives d’une filière encouragée en métropole au détriment des petits viticulteurs locaux. Elle accueille désormais une marque pouvant incarner la version spiritueuse du riacquistu, cette « réappropriation » culturelle chère aux insulaires.

A travers les vermouths historiques du cap Corse, son patrimoine liquoriste (cédrat, myrte, châtaigne…) et les whiskys pionniers de P&M, produits en collaboration avec la brasserie Pietra, cette distillerie perpétue des traditions avec une énergie visionnaire. Au fil d’une histoire riche de succès, d’innovations, de faillites, de fusions et de renaissance.

Figure fondatrice de cette saga, Louis Napoléon Mattei (1849-1907) est issu d’une famille de marins commerçants, originaire d’Ersa, un village à la pointe du cap Corse. Mais c’est à Bastia où, à 23 ans, il installe un premier magasin, que cet entrepreneur hors pair fait des étincelles, à partir des années 1870, en flairant les tendances de consommation sans cesser de s’ancrer dans son île.

Avec la complicité d’un ami pharmacien, il s’intéresse à la distillerie. Inspiré par le succès de la liqueur de citron, très en vogue à l’époque, il met d’abord au point la Cédratine, une liqueur délicatement acidulée, lui permettant d’exploiter les fruits des cédratiers familiaux, qu’il commercialise aussi confits et en saumure.