C’est un match pour rien ou pour tout, selon la manière dont on l’aborde. A l’issue de l’affrontement entre les San Antonio Spurs et les New York Knicks, mardi 16 décembre à Las Vegas (à 2 h 30, mercredi, heure de Paris), le bilan et le classement des deux équipes en saison régulière de la NBA seront inchangés. Mais l’une des franchises comptera une ligne de plus à son palmarès et ses joueurs auront une somme d’argent considérable à se partager.

Dans le Nevada, les deux formations disputent la finale de la Coupe NBA, née il y a trois ans pour pimenter les premiers mois de la grande ligue nord-américaine de basket-ball. Compétition encore jeune, celle-ci n’a guère l’aura du trophée Larry O’Brien, que soulève le champion en fin de saison. « On ne va pas faire péter le champagne [en cas de sacre]. Ça ne veut pas rien dire, mais ce n’est pas si significatif que ça de remporter ce tournoi », a d’ailleurs reconnu la star française des Spurs, Victor Wembanyama, lundi.

Dotée de parquets et de maillots personnalisés pour chaque équipe, la NBA Cup (son nom officiel) transpose dans le basket nord-américain le principe des coupes chères au sport européen. « On regarde ça de près », avait déclaré, en janvier 2023, Adam Silver, le commissionnaire de la NBA, de passage à Paris pour l’un des matchs délocalisés de la ligue.