Entrer sur le campus de l’Institut Lyfe, à Ecully (Rhône), dans la proche banlieue de Lyon, donne le sentiment de pénétrer dans l’enceinte du collège Poudlard. Trônant dans un parc de 7 hectares, le bâtiment central de l’école de cuisine, un château néogothique nappé ce jour-là d’une étincelante couche de neige, a quelque chose de magique et d’écrasant. Et l’on remarque à peine, à l’écart, une maisonnette de deux étages aux volets gris souris. Ce modeste bâtiment voit pourtant défiler, dans le plus grand secret, quelques-uns des chefs français les plus chevronnés. Car c’est là, dans cette dépendance baptisée le Refuge, que se prépare l’équipe tricolore concourant pour le Bocuse d’or. Avec un enjeu de taille : prouver que la France fait la meilleure cuisine du monde.

Créée en 1987 par Paul Bocuse (1926-2018), organisée par la puissante société événementielle GL Events (qui régit les salons du Sirha, réunissant les professionnels de la gastronomie), cette compétition qui couronne tous les deux ans le plus talentueux chef de la planète n’a pas d’équivalent. Elle rassemble des concurrents de 72 pays pour un tour de force : concocter les meilleurs plats avec rigueur et minutie, en cinq heures trente.