« Ça y est ! Après 21 années, je me retire du basket-ball », a écrit, vendredi 13 février, la légende de la NBA, Chris Paul, 40 ans, sur son compte Instagram. Une annonce qui survient quelques instants après avoir été libéré par les Toronto Raptors où il avait été transféré cet hiver.
« Alors que j’écris ces lignes, il est difficile de vraiment savoir ce que je ressens, mais pour une fois ? et la plupart des gens seront surpris ?, je n’ai pas la réponse », a-t-il ajouté, évoquant de la joie et de la gratitude. « Tandis que ce chapitre, être un joueur de NBA, se referme, le basket sera à jamais ancré dans mon ADN », a-t-il poursuivi, soulignant qu’« avoir joué au basket pendant plus de la moitié de [sa] vie a été une incroyable bénédiction qui s’est accompagnée de nombreuses responsabilités ».
Surnommé « Point God » (le Dieu des meneurs), Chris Paul est l’un des sept joueurs à avoir disputé au moins 21 saisons en NBA. S’il est déjà membre du Hall of Fame en tant que joueur de l’équipe américaine championne olympique en 2008 et intronisée en 2025, il ne devrait pas tarder à y entrer individuellement.
Le meneur occupe la deuxième place de l’histoire de la NBA avec 12 552 passes décisives et 2 728 interceptions. Il a été le premier joueur à inscrire au moins 20 000 points (23 058 en fin de carrière, 36e place au total) et à réaliser au moins 10 000 passes décisives ? LeBron James et Russell Westbrook ont ??depuis réalisé la même performance.
Désigné rookie de l’année (débutant) en 2006, champion olympique avec Team USA en 2008 à Pékin puis en 2012 à Londres, élu meilleur joueur (MVP pour Most valuable player) du All-Star Game en 2013, Chris Paul a disputé plus de 1 370 matches de NBA (15e de l’histoire de la ligue) avec La Nouvelle-Orléans, Houston, Oklahoma City, Phoenix, Golden State, San Antonio et les Clippers.
Mais il n’a jamais été en mesure de décrocher un titre de champion, atteignant une fois seulement la finale, en 2021, avec les Phoenix Suns, qui avaient été battus par les Milwaukee Bucks (4 victoires à 2). Et ces dernières années, son aura avait faibli, Paul passant par quatre franchises différentes en autant de saisons.
Revenu aux Clippers de Los Angeles en début de saison, il a disputé son dernier match le 1er décembre, avant d’être écarté du groupe. Lors de la période hivernale des transferts, il avait été envoyé la semaine dernière chez les Raptors de Toronto, dont il n’aura jamais porté le maillot. Il quitte la NBA avec 16,8 points de moyenne par match, auxquels s’ajoutent 9,2 passes et 4,4 rebonds.
« Après 21 saisons remarquables, Chris Paul se retire en étant l’un des plus grands meneurs de jeu de l’histoire de la NBA et un véritable gardien de notre sport », a salué le patron de la NBA, Adam Silver. « Dès son entrée dans la ligue, Chris s’est distingué par sa maîtrise du jeu, sa compétitivité hors pair et son éthique de travail acharnée », a-t-il poursuivi.
Chris Paul a aussi présidé l’Association des joueurs de basket professionnels de 2013 à 2021, participant activement à la négociation des conventions collectives. « Son leadership au nom des joueurs a été essentiel pour négocier ces conventions collectives, contribuer à guider la ligue pendant la pandémie [de Covid-19], aborder des enjeux sociétaux importants et bien plus encore », a aussi salué M. Silver.
