Une entreprise américaine de paiement en ligne, Block, a annoncé le licenciement de 40 % de ses effectifs pour les remplacer par un usage massif de l’intelligence artificielle (IA). Elle ravive ainsi une angoisse du chômage technologique aussi ancienne que le capitalisme. Les fidèles de la libre concurrence ont beau affirmer que le marché du travail absorbe toujours tous les demandeurs d’emploi, à la condition qu’ils se forment aux nouveaux métiers ou acceptent des baisses de salaire, l’expérience pratique reste incertaine et les inquiétudes demeurent.

La recherche doctorale de Hillary Vipond à la London School of Economics, soutenue en 2024 et présentée récemment à l’Ecole d’économie de Paris, examine en détail les mécanismes à l’œuvre dans un cas d’innovation radicale qui a conduit à rendre largement obsolètes les pratiques antérieures : l’irruption de la machine à coudre. Elle l’étudie dans un cas spécifique important, pour lequel elle accumule une quantité et une qualité d’informations exceptionnelles : celui de l’industrie de la chaussure dans la seconde moitié du XIXe siècle anglais.

La machine à coudre le cuir, introduite en 1858 en Angleterre (et continûment améliorée ensuite), réduit considérablement le temps de travail pour fabriquer une paire de chaussures ou de bottes et conduit à une réorganisation complète du travail, puisque les usines et la production de masse se substituent aux ateliers artisanaux (et même si certaines tâches de découpage des parties supérieures ne sont mécanisées qu’au XXe siècle). En quelques décennies, la mécanisation réduit d’environ 80 % le temps de travail nécessaire pour produire une paire de chaussures.