On en aurait presque le vertige. Là-haut, très loin nous semble-t-il, de minuscules feuilles vertes bruissent dans l’air du matin. Elles prennent le soleil. Ce qui n’est pas notre cas, 45 mètres plus bas, au pied de ce chêne qui semble une colonne de cathédrale ou de temple grec. C’est l’un des plus beaux sujets de ce coin de la forêt domaniale de Bercé, à 40 kilomètres au sud du Mans, dans la Sarthe.

Au lieu-dit de la Fontaine de la Coudre, où sont aménagés bancs et tables de pique-nique, on sent que les randonneurs lui tournent souvent autour. Il a fallu dresser quelques barrières légères pour éviter le piétinement du sol sous lequel ses racines s’étendent. « Pour obtenir un arbre comme celui-là, on en a identifié un, prometteur, puis on a dégagé ses voisins plus proches : il faut faire ça pendant deux cents ans », explique Hervé Daviau, responsable du secteur Sarthe Mayenne à l’Office national des forêts (ONF).

Le charme peut sembler rompu devant tant de trivialité. Mais c’est du chêne que l’on veut en forêt de Bercé. Les 5 400 hectares de ce massif forestier en forme de croissant de lune chapeautant la vallée du Loir comptent parmi les plus anciens et les plus beaux de France. Les deux tiers de la forêt domaniale sont consacrés à cette essence noble que des dizaines de générations de forestiers ont cultivée. Non sans miser sur les forces de la nature, puisque, au départ, le chêne fleurit, laisse tomber ses glands – qui font ici l’objet d’une récolte automnale pour alimenter les pépinières – et produit quelques rejetons. En cette mi-avril, de jeunes pousses se dressent d’ailleurs autour du vieil arbre.