Le Pays de Galles n’avait pas vibré ainsi depuis longtemps – en tout cas au sujet du rugby. Son fils prodigue est de retour. Jeudi 1er août, l’ailier Louis Rees-Zammit a annoncé effectuer son retour au rugby à XV, après dix-huit mois passés à poursuivre son rêve de devenir footballeur américain professionnel dans la prestigieuse ligue américaine NFL. « Ce fut une grande expérience, mais il est temps de rentrer à la maison », a déclaré sur Instagram l’ancien joueur de Gloucester (Royaume-Uni), désormais âgé de 24 ans. Une simple publication et toute une nation s’est enflammée.
L’un des principaux médias gallois, WalesOnline, a ainsi ouvert un direct en ligne sitôt l’annonce pour relater les réactions et les spéculations sur la prochaine destination de Louis Rees-Zammit, virevoltant ailier aux 32 sélections (et 14 essais) sous le maillot du XV du Poireau. Car le joueur retrouve une Ovalie galloise en plein désarroi. Depuis deux ans, le Pays de Galles traverse une crise de résultats sans précédent : élimination en quarts de finale de la Coupe du monde 2023, aucune victoire lors des deux derniers Tournois des six nations et une série noire de quinze défaites de rang – interrompue début juillet face au Japon.
Dans ce paysage morose, le retour de l’un des talents les plus précoces du rugby mondial apparaît comme une éclaircie pour une sélection en reconstruction, désormais sous les ordres de Steve Tandy, ancien adjoint de l’Ecosse.
Car la trajectoire de l’ailier gallois s’est dessinée très tôt. Formé à Gloucester, Louis Rees-Zammit intègre l’équipe senior au cours de la saison 2018-2019, devenant alors le plus jeune joueur de l’histoire du club à évoluer en Premiership, le championnat anglais. Quelques mois plus tard, il devient le premier joueur de 18 ans à inscrire un triplé lors d’un match. En cinq saisons sous le maillot de Gloucester (2018-2023), il inscrit 42 essais et s’impose comme l’un des ailiers les plus prometteurs d’Europe. Une ascension fulgurante qui lui ouvre les portes des Dragons – les joueurs de la sélection galloise – et de la prestigieuse tournée des Lions britanniques et irlandais en Afrique du Sud en 2021, où il est retenu par le sélectionneur de l’époque, Warren Gatland.
Mais à la suite de la Coupe du monde 2023 – où il a inscrit cinq essais –, le jeune joueur choisit de tourner le dos au rugby. A 22 ans, estimant que « c’est le bon moment pour moi de réaliser un autre objectif professionnel en jouant au football américain aux Etats-Unis », Louis Rees-Zammit quitte l’Europe en janvier 2024 pour tenter sa chance en NFL (National football League) – en bénéficiant du programme International Player Pathway. Engagé par les Kansas City Chiefs, puis transféré aux Jacksonville Jaguars, il n’a jamais disputé le moindre match officiel : il est resté cantonné aux entraînements et aux matchs de pré-saison. Un difficile retour à la réalité pour l’ex-star de son sport. « Il n’y a qu’une seule chose à laquelle je pense : revenir au rugby et faire ce que je fais de mieux », assure-t-il vendredi dans son communiqué.
Cette annonce n’a pas manqué de faire réagir. L’ancien sélectionneur du Pays de Galles Wayne Pivac a salué, sur le média néo-zélandais Sport Nation, « un joueur qui attire les foules » et dont « le retour peut redonner espoir à la sélection ». Quant à la Fédération galloise, elle s’est empressée de commenter, sur les réseaux sociaux : « On espère que tu seras de retour à temps pour être sélectionné… »
Louis Rees-Zammit n’a pas encore annoncé dans quel club il évoluera la saison prochaine et la question de sa réadaptation au rugby se pose, après 566 jours loin des terrains professionnels – son dernier match remonte au 13 janvier 2024 avec Gloucester. L’ailier devra retrouver des repères techniques et physiques et, s’il y parvient, il pourra ambitionner de se faire une place dans l’effectif gallois, pourquoi pas dès la tournée d’automne face à l’Argentine ou aux Fidji. Dans un pays en quête de tête d’affiche pour seconder le capitaine Jac Morgan (seul Gallois sélectionné cet été avec les Lions britanniques et irlandais), son retour résonne comme une promesse. Le prochain chapitre reste à écrire, mais l’histoire a déjà rallumé la flamme chez les Dragons gallois.
