Des flammes à la progression fulgurante, 12 000 hectares brûlés, un panache de fumée visible sur plus de 160 km, et un bilan humain provisoire lourd, mercredi 6 août, dans la matinée : une femme tuée dans son domicile à Saint-Laurent-de-la-Cabrerisse et au moins neuf personnes blessées, dont l’une très grièvement, transférée à l’hôpital de Montpellier, et une autre hospitalisée à Narbonne ; une autre personne était portée disparue à Saint-Laurent-de-la-Cabrerisse, la commune la plus touchée.

L’incendie, qui s’est déclenché mardi 5 août, vers 16 heures, dans le massif des Corbières, dans l’Aude, a très vite pris des proportions exceptionnelles, attisé par les rafales de vent sur une végétation très sèche. En quelques heures, des milliers d’hectares de forêt et de garrigue ont été engloutis par les flammes, de Ribaute jusqu’à Fraissé-des-Corbières.

Le porte-parole des sapeurs-pompiers de France, Eric Brocardi, a qualifié l’incendie de « sinistre hors norme », avec une vitesse de propagation de 5,5 kilomètres/heure (km/h). « La dernière fois que nous avons enregistré ce type de progression, cela avoisinait les 4,4 km/h, c’était en juillet 2003, à Vidauban [Var] », a précisé M. Brocardi, interrogé sur RTL.