Cinquante et un ans que l’équipe de France féminine attendait de prendre part aux championnats du monde de volley-ball. Pour leur grand retour sur les terrains de la plus importante compétition internationale après les Jeux olympiques, les Bleues ont lâché un set, mais elles ont assuré l’essentiel, vendredi 22 août, en remportant leur premier duel face à Porto Rico, à Chiang Mai (Thaïlande).
Si le score final est plutôt serré (25-22, 25-18, 21-25, 25-14), elles n’ont jamais vraiment tremblé durant cette rencontre, face à des adversaires d’un niveau similaire au leur. La France est 15e au classement mondial, Porto Rico pointe à la 18e place. « C’est très important de commencer par une victoire, même si on n’a pas toujours très bien joué », a résumé, à chaud, la centrale Amandha Sylves après le match.
Comme lors de la Ligue des nations – compétition relevée qui réunit chaque été les 18 meilleures équipes du monde et dont les Bleues ont terminé 9e –, les Françaises ont été portées par la fougue de leur pointue Iman Ndiaye (22 points, dont 5 aces) et par la solidité de leur capitaine Héléna Cazaute (20 points). « On a encore beaucoup de choses à travailler pour arriver à embêter les top équipes », a remarqué cette dernière, reconnaissant « un peu de crispation » durant le premier set.
Parfois irrégulières, les Tricolores ont eu le mérite de ne pas se désunir et d’augmenter leur niveau de jeu aux moments cruciaux. D’abord en réussissant un 6-0 pour empocher le premier set, conclu sur un ace d’Iman Ndiaye, alors qu’elles étaient menées 22-19.
En fin de deuxième manche, un smash de Fatoumata Fanguedou et un lob subtil d’Amélie Rotar ont mis fin aux espoirs de retour de Porto Rico. Avec deux sets d’avance, les Françaises semblaient avoir fait le plus difficile, mais un relâchement passager au troisième set (21-25) a relancé le suspense. Heureusement, la solidité d’Amandha Sylves au contre et les smashs puissants d’Iman Ndiaye ont permis aux Bleues de reprendre le large au début du quatrième set et de conclure la rencontre sans stress.
L’équipe de France a encore besoin d’une victoire pour composter son billet pour Bangkok, où auront lieu les huitièmes de finale, leur premier objectif. « Je suis très content. Il y avait beaucoup d’émotions sur ce [premier] match. Nos options restent ouvertes pour se qualifier », a réagi l’entraîneur espagnol des Bleues, Cesar Hernandez.
Ses joueuses seront opposées dimanche 24 août au Brésil, médaillé de bronze aux Jeux de Paris et favori de leur poule, puis mardi 26 août à la Grèce. Se dessine ensuite un match couperet face à la Chine ou la République dominicaine, probablement le 31 août.
Avec 32 équipes en lice, le Mondial féminin de volleyball accueille cette année un nombre record de sélections participantes – 24 lors des éditions précédentes. La finale est prévue le 7 septembre dans la capitale thaïlandaise.
