D’anciens associés assurent qu’il ne dort jamais. L’intéressé n’accorde aucune interview et très peu de photos de lui circulent si bien qu’un journal économique hongkongais racontait, le 29 janvier 2024, que ses employés ne le reconnaissaient même pas dans l’ascenseur. A 41 ans, le très discret Xu Yangtian, alias Chris Xu ou Sky Xu, a bâti l’un des empires de la mode les plus puissants au monde, présent dans plus de 150 pays, de manière rentable puisqu’il anticipe un bénéfice net de 1,7 milliard d’euros pour l’exercice 2025. Hors de Chine, Shein est incarné par l’avenant président exécutif, Donald Tang, un milliardaire californien d’origine chinoise. C’est ce dernier qui, par exemple, pose avec son petit chien Saatchi sur une géante photo noir et blanc en façade du BHV à Paris, aux côtés du propriétaire des lieux, Frédéric Merlin.

Xu Yangtian est né en 1984 de parents ouvriers à Zibo, une ville industrielle du Shandong à l’atmosphère alors souillée par ses usines étatiques de ciment et de pétrochimie. Des médias chinois décrivent une enfance pauvre, aux repas souvent dépourvus de viande et de légumes. Mais l’instruction est primordiale pour la famille du garçon dont le prénom signifie « lever les yeux au ciel ». Le gaokao en poche (l’équivalent chinois du baccalauréat), il rejoint la ville portuaire de Ningbo (Zhejiang) et son université des Sciences et technologies où il obtient un diplôme de commerce international en 2007.