Qui arrêtera Mathieu Van der Poel ? Grand favori de l’Exact Cross de Loenhout, le cycliste Néerlandais a fait honneur à son statut en remportant, vendredi 27 décembre, l’épreuve organisée dans la province flamande d’Anvers, signant ainsi sa quatrième victoire en autant de cyclo-cross disputés cette saison, après ses succès à Zonhoven, le 22 décembre, Mol le 23 décembre et Gavere, le 26 décembre, déjà dans le Plat Pays.

Le coureur de l’équipe Alpecin-Deceuninck, 29 ans, a pris la tête de la course, cinq minutes après le départ, et ne l’a pas lâchée, certain de sa supériorité technique sur un parcours lourd et boueux. Il s’est néanmoins fait une petite frayeur au 6e tour après avoir heurté une barrière publicitaire dans un virage, mais il a pu repartir sans dommage. Mathieu Van der Poel a mis un peu plus de 58 minutes pour boucler les sept tours de l’épreuve, devant un public nombreux.

Déjà couronné six fois champion du monde, double tenant du titre, le petit-fils de Raymond Poulidor visera un septième sacre, le 2 février, à Liévin (Hauts-de-France), avec l’objectif d’égaler le record du Belge Eric De Vlaeminck. Sa prochaine sortie est prévue dimanche à Besançon.

La première place intouchable, la lutte pour la deuxième a été acharnée entre trois locaux : Thibau Nys, 22 ans, sacré champion d’Europe en Galice (Espagne) début novembre, le pur spécialiste du cyclo-cross Laurens Sweeck, 31 ans, et son grand rival, Wout van Aert, 30 ans, trois fois champion du monde de la discipline (2016, 2017 et 2018).

Le coude d’un spectateur ayant malencontreusement touché le cadre de son vélo, ce dernier est tombé dans le dernier tour de l’épreuve, abandonnant toute chance de podium. Il termine finalement 4e, à 36 secondes du vainqueur. Thibau Nys, qui a réglé Laurens Sweeck au sprint, prend la deuxième place avec quatorze secondes de retard sur le vainqueur.

La foule espérait un duel de géants, mais celui-ci n’a pas eu lieu. La faute à l’état de forme encore perfectible de Wout van Aert, qui faisait sa reprise quelques jours après son forfait, pour cause de maux de ventre, lors du cross de Mol. Le coureur de l’équipe Visma-Lease a Bike n’avait plus couru depuis septembre à cause d’une blessure à un genou consécutive à une chute lors du Tour d’Espagne.

Annonçant un programme réduit de six courses (contre douze pour Mathieu Van der Poel), Wout van Aert, avait qualifié ses ambitions de « modestes » en cyclo-cross cette année. Son objectif principal est de préparer la saison sur route.