Le pilier droit de Stade Rochelais et du XV de France Uini Atonio « ne pourra pas poursuivre sa carrière de joueur ». Son club l’a annoncé dans un communiqué, mercredi 28 janvier matin. Le rugbyman de 35 ans a été admis, la veille, au Centre hospitalier de La Rochelle, précise le texte, pour une « suspicion de problème cardiaque », confirmé par les examens médicaux. « Son état est aujourd’hui stable et il demeure, sous surveillance, en soins intensifs », ajoute le Stade Rochelais. A l’issue de cette hospitalisation, Uini Atonio devra observer une « longue période de convalescence », au terme de laquelle il est « désormais établi » qu’il ne pourra plus rejouer.
L’international aux 68 sélections avait déjà déclaré forfait pour le Tournoi des six nations 2026, dont le coup d’envoi est prévu le 5 février face à l’Irlande. C’est un coup dur pour le joueur qui fut l’un des visages les plus constants du pack des Bleus cette dernière décennie. Le pilier droit s’y était imposé par une puissance singulière – avec un gabarit hors normes de 145 kg pour 1,97 mètre, le plus lourd jamais aligné en équipe de France – et une régularité au plus haut niveau.
Né en Nouvelle-Zélande, formé à Wellington avant de s’installer en France à l’adolescence, Uini Atonio connaît sa première sélection en novembre 2014 face aux Fidji, à seulement 24 ans. Rapidement installé dans la rotation des piliers droits, il devient un titulaire quasi indiscutable sous les mandats de Guy Novès (2016-2017), puis de Fabien Galthié (depuis 2019).
Avec les Bleus, il participe à deux Coupes du monde (2015, 2023) et joue un rôle central dans la reconstruction du pack français, notamment lors du Grand Chelem du Tournoi des Six nations 2022, où sa solidité en mêlée et son activité dans le jeu sont unanimement saluées.
Symbole de la stabilité retrouvée de la première ligne tricolore, le joueur franchit la barre des 60 sélections en 2023, incarnant une continuité rare à un poste exposé à une usure extrême. Son palmarès dit aussi l’empreinte laissée : deux Tournois des six nations avec le XV de France (2022, 2025) et deux Coupes d’Europe glanées avec le Stade Rochelais (2022, 2023).
La Ligue nationale de rugby a réagi à l’annonce de sa fin de carrière, saluant « un joueur à part, aussi redouté sur le terrain que fédérateur en dehors (…) Uini Atonio a été — et reste — un pilier au sens large. Par sa stature, son humilité et son rayonnement, nul doute qu’il continuera d’être une figure essentielle de notre rugby ».
