Au terme de la première étape de la Coupe du monde de biathlon, à Kontiolahti, une conclusion saute aux yeux : les Français sont prêts. Dimanche 8 décembre, Eric Perrot a conclu la manche finlandaise par une victoire sur la mass start, cette épreuve réservée aux trente meilleurs biathlètes de la saison précédente. Le Français de 23 ans est suivi sur le podium par son compatriote Quentin Fillon-Maillet, deux jours après la victoire d’Emilien Jacquelin sur le sprint. Les Tricolores avaient déjà signé une belle performance collective en début du mois, en remportant le relais masculin.

Dimanche, Eric Perrot n’était pas forcément le plus attendu. Il était même seulement 15e à la sortie du deuxième tir couché après avoir manqué une cible, l’obligeant à faire un passage par l’anneau de pénalité. Comme souvent, la décision semblait se jouer au sein de l’armada norvégienne, dont les membres caracolaient en tête. Mais les tirs debout ont renversé la décision. Pendant que les Norvégiens manquaient balle sur balle, Eric Perrot tirait vite et bien pour sortir en tête au début du quatrième tour (sur cinq).

Avec une seule victoire individuelle en Coupe du monde au palmarès – le sprint à Soldier Hollow, aux Etats-Unis, en mars –, Eric Perrot aurait pu sentir la pression de la course et se désunir. Surtout quand il a vu Sturla Holm Lægreid revenir à sa hauteur au moment de brandir sa carabine vers les cinq dernières cibles. Mais le Français a encore une fois fait le plein, au contraire de son rival, qui a rendu les armes en passant une fois par l’anneau de pénalité.

« Je suis content, ça a été une course dure, soulignait Eric Perrot à l’arrivée au micro de la chaîne L’Equipe. Quand ça comptait vraiment sur le dernier tir, le dernier tour, j’ai répondu présent. J’ai été tout seul une partie de la course, mais je suis resté ultra focus malgré le plein d’émotions et de pensées. J’ai un tout petit peu d’expérience maintenant et au lieu de penser au futur et à la victoire, qui peuvent un peu couper les jambes, je me suis concentré sur le dernier tir et le dernier tour. »

Le natif de Bourg-Saint-Maurice (Savoie) a même pu prendre le temps de savourer son passage sur la ligne, profitant de sa large avance sur le reste de la troupe. En plus de la médaille et de la Marseillaise, Eric Perrot s’est également offert son premier maillot jaune de leader du classement général grâce à sa performance. Une distinction presque anecdotique à ce stade de la saison, mais la journée fera date pour le jeune Français. « Ça paraît encore être un rêve, c’est magnifique, je profite, je suis en plein dans ce que j’aime faire. Mais cette récompense est concrète, je peux déjà mettre ce dossard. »

En difficulté au début de la course, Quentin Fillon-Maillet a, lui, réussi une belle remontée jusqu’à accompagner son compatriote sur le podium. Malgré trois erreurs carabine en main, le Jurassien a signé le sans-faute sur le dernier tir, avant de dépasser tout le monde sur les skis et de prendre la deuxième place devant Sturla Holm Lægreid. « On avait des bons skis aujourd’hui. Ce sont des courses que j’aime, au combat tout le long », a-t-il savouré à l’arrivée. Emilien Jacquelin (14e), Fabien Claude (18e) et Antonin Guigonnat (19e) ont connu plus de difficultés sur la piste finlandaise.