Maillot une pièce rose flashy et bonnet de bain jaune, Mo Lihong grimpe sur la barrière et, sous l’œil admiratif de ses compères de baignade, exécute un parfait salto arrière en plongeant dans le canal. La retraitée fait quelques brasses, profitant du temps agréable de cette fin d’été. D’autres s’essaient aux planches de paddle et aux kayaks de location. Les promeneurs observent toute cette animation avec amusement.

Les bords de la rivière Liangma, totalement réaménagés, sont devenus l’un des lieux les plus populaires de Pékin. « Avant, les officiels ne pensaient qu’à faire de nouveaux immeubles et de nouvelles gares, mais ils ont réalisé qu’il faut des parcs et des espaces pour les loisirs, ça s’améliore », dit Mme Mo, 55 ans, qui vient là chaque jour durant la saison chaude.

Il y a encore une décennie, le canal se démarquait surtout par sa pollution, avec ses rives austères et bétonnées. La ville lui tournait le dos, plus occupée à s’étendre à coups de nouvelles barres d’immeubles et de nouveaux boulevards périphériques ? la capitale chinoise en compte cinq. En dehors de son centre historique aux petites ruelles et toits traditionnels autour de la Cité interdite, Pékin, 22 millions d’habitants, est un océan de béton.