Le Rhin, l’un des fleuves les plus fréquentés d’Europe, charrierait chaque année jusqu’à 4 700 tonnes de déchets vers la mer du Nord, soit beaucoup plus que ce qui avait été évalué jusque-là. Cette estimation, publiée jeudi 8 janvier dans la revue Communications Sustainability est le fruit d’une étude menée pendant un an par une équipe de chercheurs allemands.

Entre novembre 2022 et novembre 2023, les scientifiques ont installé, en aval de la ville de Cologne, un piège flottant de 7 mètres de long, ancré sur le fleuve, dans lequel ils ont piégé 17 523 « macrodéchets » (des débris de plus de 25 millimètres), pour une masse totale estimée à 1 955 kilogrammes. Le dispositif interceptait à la fois les déchets flottant en surface et ceux immergés jusqu’à 80 centimètres de profondeur, en filtrant chaque jour environ 1 % du débit moyen quotidien du fleuve.

Ces déchets ont été remontés à la surface, où les chercheurs, avec l’aide d’une soixantaine de citoyens scientifiques bénévoles, les ont triés et pesés. Chaque déchet a été classé par catégorie, selon un protocole de surveillance des déchets marins de l’Union européenne, puis enregistré sur une application conçue pour l’occasion.